Продукты конденсации водяного пара в атмосфере (облака, туманы и осадки) являются одним из важнейших метеорологических элементов, определяющих метеообстановку. В некоторых случаях облачность может сделать полет невозможным.

Облака являются видимым отображением физических процессов, происходящих в более высоких слоях тропосферы. Количество облаков свидетельствует о запасе влаги в воздухе, форма облаков о причинах их образования, движение облаков показывает перемещение воздушных масс в верхних слоях.

В некоторых случаях изменения характера облачности являются хорошим признаком изменений погоды в ближайшие часы (до 12—24 часов вперед). Нужно знать основные формы облаков, их внутреннюю структуру и причины их возникновения.

Формы облаков бывают очень разнообразны и зависят от условий их возникновения и от характера продуктов конденсации (облачных элементов), составляющих облако.

По внешнему виду облака можно разделить на три основные группы (формы):

1) кучевообразные — облака, состоящие из отдельных облачных масс, развивающихся вверх и мало распространяющихся в горизонтальном направлении;

2) волнистые — облака, распространяющиеся по горизонтали, но разделенные на нити, волны, валы, маленькие кучки или плиточки, шары и т. д.;

3) слоистообразные —облачные стой в виде равномерной сплошной пелены.

Облака этих трех основных форм могут возникнуть на различных высотах.

В зависимости от высоты облака подразделяются на:

— нижние — на высотах до 2 км;

— средние — на высотах от 2 до 6 км;

— верхние— имеющие нижний предел высоты около 6 км;

— облака вертикального развития— имеющие основание на высоте около 500 м и вершину на высоте более 6 км.

Указанные границы ярусов облаков условные.

Облако получает наименование в зависимости от вида и высоты.

В табл. 5 дана классификация облаков.

В начальной стадии развития все облака состоят из мельчайших частиц — водяных капелек или ледяных кристаллов (диаметром меньше 0,05 мм), которые очень легки и поддерживаются в воздухе даже незначительными восходящими движениями его.

В дальнейшем образуются более крупные капли (диаметром 0,05—0,5 мм), которые начинают опускаться вниз с незначительной скоростью падения (морось). Слиянию капель в значительной степени способствуют турбулентные движения воздуха в облаке. Особенно быстрое увеличение элементов облака происходит в период, когда по соседству имеются переохлажденные капли, которые могут оставаться в жидком состоянии при температурах до -20° и ниже, и ледяные кристаллы. При этом происходит очень быстрый рост ледяных кристаллов и превращение их в снежинки вследствие намерзания на них переохлажденных капель и переноса пара от жидких капель на кристаллы.

Облака, в которых процесс слияния и увеличения капель происходит интенсивно, и особенно облака, состоящие из водяных капель со снежинками, часто дают осадки.