Находящиеся в воздухе частицы пыли, продукты сгорания и водяного пара, а также и молекулы воздуха поглощают и рассеивают часть солнечных лучей. Вследствие этого прозрачность атмосферы ухудшается и дальность видимости уменьшается.

Видимость для авиации имеет большое значение. Часто видимость определяет возможность выполнения полета, ориентировки, а также влияет на технику пилотирования.

При плохой видимости (4—2 км и менее) пилотирование затрудняется, так как летчик при полете на малых высотах, а также при взлете и посадке должен пристально вглядываться, чтобы не столкнуться с каким-нибудь наземным предметом.

При скорости летательного аппарата 100 м/с надо по крайней мере за 300 м до препятствия принимать меры к изменению режима полета. Однако это не означает, что можно летать на малых высотах при видимости 300 м. Летчик может увидеть препятствие не в тот момент, когда оно станет вырисовываться на окружающем фоне, а значительно позже. Например, если по условиям местности и по состоянию атмосферы предметы становятся видимыми на расстоянии 1 км, летчик по ряду причин может заметить их значительно позже. Это вполне понятно, так как летчик смотрит не только вперед, но и вниз, в стороны и на приборную доску.

Кроме того, необходимо учитывать, что видимость зависит не только от прозрачности атмосферы, но также от характера и цвета фона, величины и конфигурации наблюдаемого объекта и степени освещенности рассматриваемого предмета или препятствия. Так, например, белое полотнище размером 1 м2 на фоне травы отлично видно с высоты 2000 м; иногда же такие большие объекты, как самолеты, находящиеся на земле, могут остаться незамеченными в непосредственной близости.

С развитием скоростной авиации видимость приобрела еще большее значение. Если при скоростях 200—250 км/час минимальная видимость, при которой допускался полет, принималась равной 1—2 км, то при современных скоростях (500—600 км/час и выше) эти нормы уже недостаточны. В настоящее время видимость, обеспечивающая безопасность полета вблизи земли, должна быть не менее 4—5 км.

В полете видимость имеет также значение и для визуальной ориентировки, основанной на сличении местности с картой. Визуальная ориентировка применяется обычно в комплексе с другими видами ориентировки.

Дальность видимости с высотой полета увеличивается вследствие шарообразности земли. Однако, как бы ни была прозрачна атмосфера, горизонтальная видимость в воздухе даже в ясный день редко превосходит 100—120 км, а при облачности или дымке дальность видимости составляет около 10—30 км. Только отдельные, наиболее контрастные объекты (реки, озера) просматриваются на гораздо больших расстояниях.

Для современной авиации имеет значение не только горизонтальная видимость но и вертикальная. Объекты земной поверхности (железные дороги, проселочные дороги, отдельные здания, мосты, небольшие речки и т. п.), являющиеся при полете на средних и малых высотах хорошими ориентирами, становятся плохо различимыми и вовсе невидимыми с больших высот. Даже при наблюдении вертикально вниз эти ориентиры редко можно хорошо рассмотреть, так как острота зрения с увеличением высоты резко падает. В ясную погоду при хорошей видимости различить проселочные дороги, пролегающие в лесу, с высоты 8 000 — 9 000 м невозможно. Железнодорожная насыпь различается с трудом.

Отличить железную дорогу от асфальтированного шоссе и неасфальтированное шоссе от проезжей дороги также трудно. Небольшие железнодорожные станции видны плохо: можно рассмотреть лишь общий их контур. Населенные пункты (большие села, местечки) трудно различимы, а отдельные строения населенных пунктов совсем не видны, так как они сливаются с общим фоном.

Для безошибочного сличения контура малых рек с картой требуется особое внимание наблюдателя. Мосты через небольшие реки видны плохо и выделяются лишь в виде тонкой нити на общем темном фоне воды. Лес виден, как трудно различимые темные пятна. При наблюдении мелких ориентиров приходится сильно напрягать зрение.

При незначительном ухудшении видимости (дымка) перечисленные выше ориентиры совсем не видны. Таким образом, на высотах 8 000—9 000 м детальная ориентировка, выполняемая только методом визуального наблюдения, практически неосуществима.

Наряду со значительным ухудшением видимости мелких ориентиров с увеличением высоты полета резко возрастает дальность видимости крупных ориентиров (берег моря, реки, озера, города и т. п.). При наличии подобных ориентиров на линии пути или в стороне от нее (в пределах видимости) общую ориентировку сохранять легко.

Дальность видимости ориентиров резко сокращается при облачной погоде. При визуальной ориентировке пилот должен хорошо различать контрольные ориентиры, находящиеся на линии пути или в стороне от нее. Одни и те же ориентиры при различных условиях погоды совершенно иначе различимы. Например, большая река при ясной погоде летом даже с небольшой высоты до 1 000 м— видна в виде блестящей светлой полоски за 50 км и является надежным ориентиром. Эта же река зимой с той же высоты при облачной погоде и небольшом снегопаде может быть едва различимой на расстоянии 2—3 км.

Видимость имеет решающее значение для ориентировки, особенно над местностью, где нет ориентиров или их очень мало. При видимости на расстоянии 2—3 км даже небольшое уклонение от маршрута лишает пилота возможности видеть контрольные ориентиры и может привести к потере ориентировки.