Кучевообразные облака возникают в результате вертикальных воздушных потоков в атмосфере (конвекция, динамическая турбулентность).

Когда вертикальные потоки не развиваются сильно или ограничиваются инверсионными слоями, тогда в нижнем ярусе облака не получают достаточного вертикального развития и имеют вид отдельных небольших куч белого цвета, имеющих плоское основание и округленную вершину. В случае наличия инверсионного слоя вершина облака как бы расплывается. Эти облака, называемые кучевыми, обычно появляются над сушей днем при спокойной ясной погоде, к вечеру растекаются и исчезают.

Кучевые облака состоят из водяных капель и могут давать только мелкие капли мороси, которая наблюдается только под самым основанием облака и не доходит до поверхности земли.

При сильных вертикальных потоках и большой влажности воздуха кучевые облака, развиваясь, переходят в мощные кучевые и кучево-дождевые.

Пока кучевое облако, развиваясь по вертикали, не достигло высоты уровня ледяных кристаллов, оно состоит из одних мелких водяных капелек и осадков не дает. В этом случае оно называется мощным кучевым.

Когда же вершина развивающегося мощного кучевого облака достигает уровня ледяных кристаллов (обычно на высоте около 5 км), здесь происходит быстрый рост последних вследствие слияния с переохлажденными водяными каплями. Ледяные кристаллы начинают падать вниз, увеличиваясь еще более при прохождении сквозь толщу облака. С этого момента облако называется кучево-дождевым, ливневым или грозовым.

Отличительным признаком кучевого облака являются резкие очертания его вершины (похоже на цветную капусту). Иногда вершина кучево-дождевого облака вытягивается в стороны («наковальня»).

Внутри кучево-дождевого облака имеются беспорядочные сильные вертикальные токи воздуха.

Осадки, выпадающие из кучево-дождевых облаков, называются ливневыми.

Кучево-дождевое облако, сильно развитое по вертикали на несколько километров, состоит из разнородных элементов. В самой верхней его части содержатся только мелкие ледяные

кристаллы, в средней части — смесь снежинок с переохлажденными капельками воды; нижняя часть кучево-дождевого облака, где температура воздуха выше 0°, состоит из водяных капелек.

Поэтому из средней части облака через нижнюю его часть падают более крупные элементы облака в виде градин или крупных капель. Следовательно, если пробивать кучево-лождевое облако снизу вверх, можно наблюдать следующее: непосредственно под облаком и в самой нижней его части – ливень (иногда град), в средней части — снегопад из крупных хлопьев, которые постепенно становятся все мельче по мере увеличения высоты, и, наконец, в самой верхней части облака — только мелкие ледяные иглы.

В холодное время года ливневые осадки из кучево-дождевого облака выпадают на землю в виде крупного снега или крупы. В летнее время года у основания кучево-дождевого облака температура 20-25°, в средней части — минус 10-15°, а у вершины облака — до минус 40-50°.

Восходящие потоки в кучево-дождевых облаках могут достигать скорости 35 м/сек. Поэтому полет в кучево-дождевых и мощных кучевых облаках опасен и запрещается.

Развитие кучево-дождевого облака сопровождается грозовыми разрядами.

В случае, когда неустойчивое состояние воздуха и вертикальные потоки наблюдаются только в более высоких слоях, например в среднем ярусе, возникающие кучевообразные облака не бывают мощными вследствие меньшего запаса влаги на этих высотах. Они называются высококучевыми и делятся на башенкообразные и хлопьевидные. Чаще всего они наблюдаются летом в утренние часы при спокойной погоде и неполной облачности.

Башенкообразные и хлопьевидные облака являются верным признаком скорого начала грозы.

Если вертикальные потоки возникают на высотах выше 6 км, то образуются кучевообразные облака, состоящие только из ледяных кристаллов. Они называются перисто-кучевыми и представляют собой маленькие белые комочки, от которых тянутся белые полосы выпадающих осадков. Высококучевые и перисто-кучевые облака осадков, доходящих до земли не дают.

Кучевообразные облака, за исключением кучево-дождевых никогда не образуют сплошного облачного покрова, между ними есть просветы («окна»).